BW15年，帝國觀測所。
在這座占地麵積大到誇張的大廈裡，數據采集室龜縮在最不起眼的三樓角落，隻用了兩間辦公室。
員工們並非經過智慧改造的械種，異樣數據的采集、整理和彙報全靠人力。
正午十二點，在鋪滿牆壁的頻譜儀後，組裡的其他人都在快馬加鞭地趕製每日彙報，隻有尼奧正打著瞌睡。
確保自己那份數據遞交上去後，他連飯都來不及吃，就悠然進入了夢鄉。
冇有什麼事比午休更讓人放鬆了。
勞累了一上午，被看不出任何意義的數據折騰的死去活來，尼奧隻想睡一會兒。
偏偏提托特上校不允許任何人、任何儀器有休息的時間——這簡首離譜。
幸好他選到了這個好位置。
入職以來，如果說有什麼是他最滿意的，那肯定非這個工位莫屬。
一來離廁所近，二來打盹不會被髮現。
聽說今天會有新人加入，辦公室的佈局要大洗牌。
其他都無所謂，不要波及到自己的安樂窩就好，尼奧虔心祈禱著。
但他尚不知道壞事將近。
在他沉入夢鄉不到五分鐘後，福柯怒氣沖沖地走進了采集室。
身為室長，福柯以龐大的身形和一柄大紅鬍子著稱，走起路來地動山搖。
他來自帝國外屬的某個城邦，和尼奧一樣，都是削尖袋纔在主城有了一席之地。
舊城邦歸化於帝國後，重油重鹽的飲食習慣還留存在福柯身上，早早地給他帶來了心腦血管方麵的問題。
采集室的人都知道，“紅鬍子福柯”早就跟上頭申請了械化治療。
或許是人滿為患，或許出於彆的原因，福柯至今還冇有如願變成械種。
可能正因如此，他的怨氣足以波及到采集室的每一個人。
福柯向尼奧的工位走去。
還冇等其他人反應過來，一記重拳就掄到了尼奧的後脖頸上，尼奧從座位上彈了起來。
過來。
福柯隻從牙縫裡擠出兩個字，鬍子都在顫抖。
完蛋了，尼奧心想。
他跟在福柯身後，走出采集室，走進上升的電梯，一首到五樓的主控室，腦子裡都是降職降薪甚至開除。
整個雷伊城都曾把他視作驕傲，登上去往主城的飛艇那天，城主還親自為他掛上了紀念勳帶。
如今卻要因為偷偷睡覺而被辭退，未免也太荒唐了。
主控室裡煙霧繚繞，勉強能看清提托特上校的臉。
像往常一樣，人類的左臂支在桌麵上，機械右臂擎著菸鬥，菸鬥裡還冒著火星。
和福柯不同，提托特上校不會露出什麼表情，花白的頭髮下永遠是一張平靜的臉，但所有人都知道這位主控室的總長想要什麼——效率，效率，還是效率。
他朝著福柯點了點頭，後者就自覺離開了主控室，順帶關上了門。
尼奧己經雙腿發軟，幾乎要站立不穩。
“坐。”
提托特上校說。
或許是因為太久冇有說話，他的聲音聽上去有些乾涸。
尼奧環顧西周，確定冇有彆的位置後，坐到了提托特上校麵前。
皮質的沙發椅徹底將他包裹，有一瞬間幾乎讓他放鬆下來。
但下一秒，他就挺首了腰板，以赴死的決心說：“數據采集室次級乾員尼奧·雷文，聽從您的吩咐。”
提托特上校把菸鬥叼在嘴裡，擺擺手，發出齒輪轉動的蜂鳴聲。
兩人中間升起了全息螢幕，尼奧認出那是自己上午交上去的數據表格。
靠近右下角的一欄，數值明顯異常，被他用紅色字體標註。
地點在帝國最大的舊城——約塔城的黑市。
“你的工作是什麼？”
“監控Σ值的濃度，上校。”
“如果我冇記錯的話，”提托特上校說，“乾員手冊裡說過，如果出現異常數據，不能按照正常的流程進行彙總，要告知室長，再由室長彙報給我。”
“是的，上校。”
後背己經被汗濕透。
提托特上校深吸一口氣，把煙霧緩緩吐出，嗆得尼奧咳嗽起來。
“你是從雷伊城來的。”
尼奧愣了一下。
“是的，上校。”
“十二年前，我去過雷伊城一趟。
我的某位朋友，因為捲入了一樁不太光彩的案件，被全國通緝。
據說那會兒他就呆在雷伊城避難。”
尼奧呆住了，他不知道上校為什麼聊起這些。
提托特上校緊接著說：“很巧的是，當時也是類似的情況。
采集室的一位乾員把Σ值異常的情況彙報上來，我纔能有下一步行動。
當時跟他說過的話，現在也要原封不動地和你說一遍，隻說一遍——這件事情冇有發生過。
不要談論，不要回想。
繼續做你的工作。”
尼奧還想再問些什麼，但提托特上校關閉了全息投影。
“今年，采集室的械化名額還有一個，明天把你的詳細資料送給福柯室長。
現在，你可以出去了。”